Científica del Mes de Mayo: Dorothy Crowfoot Hodgkin
Dorothy Crowfoot nace el 12 de mayo de 1910 en El Cairo, cuando Egipto era una colonia británica, pero desde pequeña vivió en Londres. Pronto comenzó a interesarse por la ciencia, a los 16 años leyó el libro The Nature of the Things, obra en la se explicaba la novedosa técnica de la cristalografía de rayos X, que permitía «ver» la estructura tridimensional de una molécula y los átomos que la componen. El uso de los rayos X inicialmente revolucionó la física y la química, pero muy pronto los biólogos empezaron a sospechar que la arquitectura de las moléculas tenía mucho que ver con su comportamiento y funciones. Aquí encontró la joven Dorothy una vocación para toda su vida.
Esquema de difracción por rayos X
En 1928, cuando acabó su bachillerato se matriculó en la Universidad de Oxford para estudiar ciencias químicas. Recordaremos que en aquellos años la Universidad de Oxford solo tenía una estudiante mujer por cada cinco hombres, y la de Cambridge una por cada ocho hombres. De hecho, a ellas no se les permitía participar en los debates organizados por la universidad, ni tampoco estaban autorizadas a entrar en el restaurante, salvo acompañadas por un compañero o con la autorización del decano.
No obstante, Dorothy Crowfoot consiguió terminar sus estudios en la Universidad de Oxford (1928-1932). Decidida a especializarse en el nuevo campo de la cristalografía de rayos X, tomó la decisión de trasladarse a Cambridge a hacer su tesis doctoral, siendo aceptada en el laboratorio de John Bernal, un científico que creía con firmeza en la igualdad de oportunidades para las mujeres.
Durante su estancia en Cambridge, la joven doctoranda aprendió que no hay fronteras entre las ciencias, que se puede realizar una investigación entre la química, la bioquímica, la física y la cristalografía.
Tras finalizar su doctorado en 1934, Dorothy Crowfoot volvió a la Universidad de Oxford, donde permaneció durante el resto de su vida. Aquí realizó uno de sus trabajos más extensos: descifrar la estructura de la insulina. La molécula era tan complicada que le llevó 34 años revelar su arquitectura.
En 1934, fue diagnosticada como un caso extremadamente severo de artritis reumatoide. A pesar de este diagnóstico y las deformaciones que le produjo, ella siguió con su trabajo.
A lo largo de toda la carrera logró desvelar la estructura tridimensional de numerosas e importantes biomoléculas que los químicos orgánicos no habían podido descifrar, como el colesterol en 1937, la penicilina en 1945, la vitamina B12 en 1954, o la insulina en 1969.
Para el análisis de la penicilina, a comienzos de la década de 1940 Dorothy Crowfoot Hodgkin consiguió una poderosa herramienta: la ayuda de los primeros ordenadores del mundo. Aunque aquellos IBM se parecían más a una enorme calculadora que a las modernas computadoras, las ventajas de uso fueron grandes porque aceleraron la elaboración del modelo tridimensional de la molécula. Y el beneficio final fue el desarrollo de diversas penicilinas semisintéticas que permitieron tratar a miles de personas. Muy pronto los cristalógrafos se convirtieron en los usuarios más entusiastas de ordenadores.
En 1947, con sólo 37 años, fue admitida en la Royal Society of London, la asociación científica nacional de mayor prestigio que, con 287 años de historia elegía sólo por tercera vez a una mujer.
En el otoño de 1964 Dorothy Crowfoot Hodgkin fue galardonada con el Premio Nobel de Química en 1964 «por la determinación de la estructura de muchas sustancias biológicas mediante los rayos X». El premio acarreaba también el honor de ser otorgado en solitario, esto es, que no lo compartía con nadie. A los 54 años era la quinta mujer y la primera británica que ganaba el Nobel en ciencia.
Tras el valioso galardón, Dorothy continuó sus investigaciones hasta retirarse en 1977. Murió en Londres el 29 de julio de 1994 a la edad de 84 años, dejando un valioso legado a la ciencia y un magnífico ejemplo para las mujeres.
Fuentes
- https://es.wikipedia.org/wiki/Dorothy_Crowfoot_Hodgkin
- https://www.biografiasyvidas.com/biografia/h/hodgkin.htm
- https://mujeresconciencia.com/2016/05/11/capturada-la-quimica-dorothy-crowfoot-hodgkin/
Ahora tú
Reto Dorothy Crowfoot
Estamos ante la última publicación del curso por lo que no habrá reto. El ganador podrá asistir a la excursión al Parque de las Ciencias de Granada acompañado de quien elija.
Muchas gracias a todos los participantes, esperamos que el curso próximo sigáis animándoos a participar, y enhorabuena a los ganadores.
Gracias!!!