Científica del Mes de Marzo: Katherine Johnson
Katherine Johnson nació el 26 de agosto de 1918 en White Sulphur Springs (Virginia Occidental). Su madre era maestra y su padre leñador, granjero y empleado de mantenimiento. Las leyes de segregación racial que imperaban en Estados Unidos en aquella época hacían que los afroamericanos no pudieran estudiar más allá de octavo curso en su condado natal. Por esta razón, cuando Katherine tenía 10 años, sus padres decidieron mudarse a Institute, donde estaba el West Virginia Colored Institute para afroamericanos.
Se graduó a la temprana edad de 14 años y con 15 años continuó sus estudios superiores en la denominada West Virginia State College. Durante sus años de estudio tuvo el apoyo de varios profesores, entre ellos la química y matemática Angie Turner King y el matemático W.W. Schiefflin Claytor, el tercer afroamericano en obtener un doctorado en Estados Unidos. El profesor Claytor vio semejante potencial en Katherine que creó asignaturas de geometría analítica y aeronáutica específicamente para ella. Se graduó summa cum laude en 1937, en matemáticas y francés, a los 18 años.
En 1937 Katherine se mudó a Marion (Virginia) para ejercer como profesora. Allí sufrió las consecuencias de la segregación racial y el racismo por primera vez de forma consciente. En 1939, tras casarse con su primer marido James Goble, y debido al fallo de la Corte Suprema de los Estados Unidos en el caso Missouri ex rel. Gaines v. Canada de 1938, abandonó la docencia y se convirtió en uno de los tres estudiantes afroamericanos, y la única mujer, seleccionada para cursar estudios de postgrado. Un año después dejo el programa para dedicarse a su familia.
En 1953 Katherine Johnson empezó a trabajar para la NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), predecesora de la NASA (National Aeronautics and Space Administration). Su trabajo en el Departamento de Guía y Navegación consistía en realizar todas las operaciones y comprobaciones de cálculo que requerían los ingenieros aeronáuticos, eran las llamadas calculadoras humanas. Pero Katherine empezó a plantear preguntas y pidió poder ir a las reuniones de los ingenieros para poder discutir esas cuestiones con ellos, algo completamente inusual en la época. Poco a poco se fue ganando el reconocimiento de sus colegas convirtieron en todo un referente en la NACA/NASA.
Calculó la trayectoria parabólica del vuelo espacial de Alan Shepard, el primer estadounidense que viajó al espacio a bordo del Mercury Redstone 3 en 1961. Este vuelo suborbital fue realizado veintitrés días después del primer vuelo orbital de la humanidad del cosmonauta Yuri Gagarin. En 1962 cuando la NASA empezó a utilizar computadoras electrónicas para realizar los cálculos, fue ella la encargada de verificar las cuentas de la computadora que llevarían a John Glenn en su vuelo orbital alrededor de la Tierra en la nave Friendship 7. También calculó la trayectoria del Apello 11 que llevaría el hombre a la Luna en 1969. En la misión Apollo 13 ocurrió algo inesperado y Katherine ayudó, una vez abortada la misión, a que la nave volviera a la Tierra implementando procedimientos y cartas de navegación. También participó en el programa Space Shuttle y en planes de misión a Marte hasta su jubilación, en 1986, después de treinta y tres años de servicio en la NASA.
En 2015, el presidente Barack Obama concedió a Katherine Johnson la Medalla Presidencial de la Libertad, y un año más tarde, el astronauta de la NASA, Leland D. Melvin, le otorgó el Premio Snoopy y un NASA Operations Group Achievement Award. Previamente ya había sido reconocida como Matemática del Año en 1997 y algunos de sus veintiséis artículos publicados son de los más importantes de la NASA. En 2017 se estrenó la película Figuras ocultas (Hiden Figures), donde se cuenta la vida de Katherine y otras cuatro mujeres extraordinarias de la Nasa entre las que se encuentran Dorothy Vaughan. En 2019 recibió la Medalla de Oro del Congreso de los Estados Unidos.
Pasó sus últimos años alentando a los estudiantes a ingresar a los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM).
“Siempre tendremos la STEM con nosotros. Algunas cosas desaparecerán de nuestra vista, pero siempre habrá ciencia, ingeniería y tecnología. Y siempre, siempre, habrá matemáticas.”
Falleció en una casa de retiro en Newport News el 24 de febrero de 2020, a la edad de 101 años.
Katherine Johnson en su despacho. © NASA.
Fuentes
Ahora tú
Reto Katherine Johnson
Como has podido lee Katherine Johnson no estaba sola, ¿qué otra notable matemática trabajó en la NACA siendo la primera persona afroamericana en llegar al cargo de manager en la misma y posteriormente en la NASA?
Escribe la respuesta en el siguiente formulario.
Los acertantes recibirán 5 puntos.
Ánimo!!!